Article réalisé par les Editions AutreVue - Fondation Berliet




C'est en 1866 que Marius Berliet naît à Lyon, à la Croix-Rousse. Adolescent, il fabrique des chapeaux avec son père dans l'atelier familial tout en suivant des cours du soir. Jeune homme responsable et talentueux, il fait prospérer cet atelier sans pour autant délaisser son goût pour la mécanique. À 28 ans, il construit sa première voiture, une carrosserie torpédo, qu'il réalise intégralement du moteur au châssis en passant par les roues à rayons et les banquettes rembourrées. Un an plus tard, il décide de se consacrer exclusivement à la construction automobile. En 1902, il achète, en association avec M. Giraud, un soyeux qui s'occupera de la gestion de l'entreprise, les usines Audibert & Lavirotte de Lyon à Monplaisir. L'entité industrielle nouvellement créée, compte rapidement 500 ouvriers. A l'écoute de sa clientèle, comme l'a fait outre-atlantique Henry Ford avec la Ford T en 1908, le français choisit de fabriquer des voitures simples, légères et économiques. Pour cela, il applique à sa production les principes de la division du travail, dans le but d'augmenter les volumes tout en baissant le prix de revient. Ainsi la production s'organise autour de divers ateliers : la chaudronnerie, les machines-outils, l'usinage, le montage des moteurs et des boîtes de vitesses, la forge et le traitement thermique et le montage des châssis. Les matières premières et les produits semi-usinés sont, quant à eux, achetés dans le bassin stéphanois. Le développement de Berliet tient à son exigence en matière de qualité, ce qui en fait une marque reconnue pour ses constructions robustes, simples et faciles à entretenir.

Dix ans après avoir construit sa première voiture, Marius Berliet fait une rencontre qui change le cours de son existence. En effet, il signe son premier contrat d'exploitation de licence avec un fabricant américain de locomotives qui souhaite se diversifier dans l'industrie automobile. Ce fabuleux contrat porte sur 4 modèles de voitures assemblés aux Etats-Unis à partir de plans et de pièces importées de Lyon. Ce transfert technologique, fruit de la culture d'entreprise, marque, en 1906, l'adoption, comme sigle de la marque, de la face avant d'une locomotive américaine, en souvenir de ce contrat. Pour acheter la licence qui lui permettra de fabriquer les "meilleures voitures du monde" le fabriquant américain lui fait un chèque de 500 000 francs-or, réinvesti, en 1912, dans une usine ultra-moderne, bâtie sur un terrain de 400 ha situé sur Vénissieux et Saint-Priest. En 1913, Berliet emploie 3000 ouvriers et produit 4 000 véhicules par an dont la moitié est exportée en Europe, en Russie, en Turquie, au Japon, au Brésil et depuis 1909, en Algérie. Il faudra attendre 1965, et la signature d'un contrat de licence de fabrication de véhicules lourds, pour voir les prémisses d'une pénétration du marché chinois. Au fil des décennies, ponctuées d'innovations technologiques avec une priorité au diesel dès les années 30, Berliet sera l'un des rares, parmi les nombreux fabricants automobiles du début du siècle, à résister aux années. L'entreprise ne cessera d'étonner par son audace et la diversité de ses modèles : véhicules militaires, autorails, autocars… Le 17 Mai 1949, Marius meurt et Paul prend sa succession, assisté de ses trois frères : Jean, Henri et Maurice.

A partir de 1952, une suite d'absorptions, comme celles de Laffly, Rochet-Schneider ou Camiva, et la fabrication des poids lourds Citroën, viennent enrichir l'entreprise Berliet. Par ailleurs, sa fusion en 1978 avec SAVIEM, donne jour à un nouveau groupe : Renault Véhicules Industriels (RVI), devenu un groupe international, grâce à l'absorption, en 1983, de Dodge europe puis Mack. Enfin, en 2002, lors de son rapprochement le groupe suédois Volvo, RVI devient Renault Trucks mais est toujours le véritable héritier industriel de Berliet.

En 1982, la Fondation Marius Berliet est créée par ses descendants et a deux vocations précises. La première est la sauvegarde et la valorisation de l'histoire des camions, cars et bus français de toutes marques. La seconde est la sauvegarde et la valorisation des marques automobiles originaires de la région Rhône-Alpes et plus globalement de la culture industrielle. La Fondation s'appuie sur une collection d'environ 300 véhicules français, de 1886 à nos jours ainsi que d'une centaine de moteurs. Des archivistes-documentalistes professionnels, assistés par de nombreux bénévoles participent à la scannérisation et à l'archivage de près de 290 000 documents photographiques ou imprimés. La collection, comme la banque de données, sont enrichies en permanence de nouveaux documents souvent en très mauvais état. Constituant aujourd'hui une réponse à nombre de questions que se posent historiens, sociologues, ethnologues, géographes, urbanistes ou encore étudiants, la fondation consacre également des fonds et du temps à la restauration de matériels anciens. Cette restauration selon les critères de la Fondation, exige que le véhicule concerné ait retrouvé son aspect, ses performances et équipements d'origine. C'est dans la villa Art Nouveau de Marius Berliet datant de 1912, décorée par Majorelle et Grüber, inscrite à l'Inventaire Supplémentaire des Monuments Historiques, que se trouve le siège de la Fondation. Trait d'union entre le passé et l'avenir, entre la recherche, l'art et l'industrie, elle s'efforce de sauvegarder un pan de culture technique et industrielle, la connaissance du passé permettant de mieux comprendre le présent et d'imaginer l'avenir.






Article réalisé par les Editions AutreVue / photo : Fondation Berliet

cet artcile est issu du livre "Savoir-Faire du département du Rhône"
avec l'aimable autorisation de Stéphane AVRAM ( 3A ) et Hervé TOURNIER des Editions AutreVue